Определение
Причинители на дифтерията са грам-положителни бактерии, които отделят екзотоксин. Източник на инфекцията е заболялото лице или здрав носител на дифтерийни бактерии. Броят на здравите бакрерионосители постепенно се увеличава, поради профилактичното прилагане на противодифтерийна ваксина. Боледуват най-често деца на възраст от 1 до 5 години. Бактериите проникват в организма най-често през гърлото, носа и ларингса, по-рядко през очите, ушите или чрез рани и по полов път. На мястото на проникването се развива възпалителна реакция и се образуват налепи. В хода на заболяването се засягат и други органи (надбъбречна жлеза, сърце, периферни нерви).
Болестта протича с различна локализация и в различни болестни форми. Най-често се засягат гърлото и ларингсът.

Клинична картина
Различават се 3 типични болестни форми на дифтерията – мембранозна, разпространена и токсична.
Мембранозната форма започва остро, с повишаване на телесната температура, отпадналост, главоболие. Гърлото е слабо зачервено, сливиците са увеличени и покрити със сиво-белезникави налепи, които трудно се отделят, а под тях остават кървящи ранички. Регионарните лимфни възли са увеличени и болезнени.
Разпространената форма протича по-тежко. Телесната температура достига до и над 39 градуса С, налице са силна отпадналост и главоболие. Налепите са разположени и зад сливиците, по дъгите на небцето, по страничните и задните повърхости на гърлото.
Токсичната форма е най-тежка. Тя започва бурно, с покачване на телесна та температура до и над 39,5 градуса С, силно главоболие, силна отпадналост, гадене и повръщане. Налепите са разположени по небцето. Сливиците и гърлото са оточни. Ларингсът е зачервен и оточен, появява се цианоза със затруднено дишане. Сърдечната дейност е ускорена, а артериалното налягане се понижава. Дифтерията на ларингса протича тежко, появява се задух и суха кашлица, гласът е пресипнал, а дишането е повърхностно и силно затруднено. В такива случаи се налага спешно да се извърши тахеотомия и се да осигури достъп на въздух до белите дробове. Рядка локализация на болестта са ушите, очите, половите органи и кожата при наранявания.
Нерядко заболяването причинява усложнения поради засягане на други органи (надбъбречна жлеза, сърце, периферна нервна система). Дифтерията може да предизвика парализа на дихателната мускулатура, на лицевата мускулатура, на крайниците.

Лечението се провежда в болнично инфекциозно заведение. Прилага се противодифтериен серум. По показание се прилагат антибиотици от пеницилиновата група. При токсична форма допълнително се използват кортикостероиди, коктейли с глюкоза и витамини, кислород. По спешно показание се извършва интубация или трахеостомия.

Прогнозата е сериозна, особено при токсичната форма на болестта. Ранното лечение с противодифтериен серум подобрява прогнозата.
Профилактиката се състои в прилагане на противодифтерийна ваксина (комбинирана ваксина дифтеткок) по задължителен ваксинал - имунизационен календар.