Ендемичната нефропатия, която се среща в източноевропейските селски региони изглежда е свързана с излагането на аристолохова киселина (АК), която е основен компонент на билка, използвана в китайската медицина.

Външното излагане на АК на Балканите е свързано с растението Aristolochia (вълча ябълка), което е плевел сред житните посеви. Така житото и хлебните продукти се замърсяват с веществото. Растението често се използва и в китайската медицина. Докладвани са случаи на терминална бъбречна недостатъчност при хора, използващи Aristolochia fangchi като част от режим за отслабване.

Екип от хърватски лекари изследвал 77 пациенти, живеещи в Босна и Херцеговина, Хърватска, Сърбия и други балкански региони по дунавското крайбрежие, където експозицията на АК е повишена.

Било установено, че в кората на бъбреците АК взаимодейства с ДНК на клетките, като се формират аристолактам-ДНК продукти. Тези продукти са свързани с модификацията на тумор-супресорния ген TP53 в уротела. Това сочи, че АК има канцерогенен ефект у хората, обясняват хърватските изследователи.

Такива аристолактам-ДНК продукти и TP53 мутации били установени при съотв. 70% и 40% от живеещите в ендемични райони, като аристолактам-ДНК продукти били установени при 94% от случаите с тази мутация.

При проби от 10 контролни лица, живеещи в неендемични райони, не били установени нито аристолактам-ДНК продукти, нито TP53 мутация.

Повечето ендемични пациенти живеели в ендемичните райони над 20 години. Тежка бъбречна недостатъчност 4/5 степен била диагностицирана при 38.8% от изследваните пациенти. Част от изследваните пациенти били диагностицирани с карциноми на уринарния тракт, като у 70% локализацията била или в бъбречното легенче или в уретера.